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Les premières traces laissées par des humains dans le Pacifique sont antérieures à 3000 avant Jésus-Christ. Vers l'an 1200 après Jésus-Christ les hommes avaient atteint presque toutes les îles du Pacifique. Au Moyen Âge, les commerçants musulmans reliaient le Moyen-Orient et l'Afrique de l'Est aux côtes de l'Asie-Pacifique, atteignant le sud de la Chine et une grande partie de l'archipel malais. Les flux maritimes reliaient aussi le Pacifique Occidental à l'Asie du Sud et de l'Est. Le contact direct des Européens avec le Pacifique s'établit en 1512, lorsque les Portugais rencontrèrent ses frontières occidentales, bientôt suivis par les Espagnols arrivant de la côte américaine.
En 1513, l'explorateur espagnol Vasco Núñez de Balboa traversa l'isthme de Panama et rencontra l'océan Pacifique, qu'il appela la mer du Sud. En 1521, une expédition espagnole dirigée par le navigateur portugais Ferdinand Magellan fit la première traversée reconnue de l'océan Pacifique, Magellan le nommant alors la « mer paisible ». À partir de 1565 avec le voyage d'Andres de Urdaneta, les Espagnols contrôlèrent le commerce transpacifique pendant 250 ans ; les galions de Manille traversaient l'océan du Mexique jusqu'aux Philippines, et vice versa, jusqu'en 1815. Des expéditions supplémentaires en provenance du Mexique et du Pérou ont rencontré divers archipels du Pacifique Nord et Sud. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, d'autres puissances européennes envoyèrent des expéditions dans le Pacifique, notamment la République néerlandaise, l'Angleterre, la France et la Russie.